Cuando el habla falta en el hospital
Una persona intubada en cuidados intensivos o una persona con afasia después de un accidente cerebrovascular puede quedarse sin ningún medio para hablar, aunque la necesidad de decir siga intacta. La investigación ha empezado a documentar lo que eso cambia, para la persona y para quienes la rodean.
En el hospital, el habla puede faltar sin avisar. Una persona intubada en cuidados intensivos ya no puede producir sonido con sus cuerdas vocales. Una persona con afasia después de un accidente cerebrovascular puede tener dificultades para encontrar las palabras, para enlazarlas o para comprender las que se le dirigen. En ambos casos, la necesidad de decir un dolor, una molestia o una pregunta no desaparece con la voz.
Por qué falta el habla
El habla exige que el aire pase por las cuerdas vocales y las haga vibrar. Un tubo de intubación atraviesa precisamente ese paso para llevar el aire hasta los pulmones: mientras está colocado, la persona no puede hablar, recuerda la Cleveland Clinic, un centro hospitalario universitario estadounidense. Una traqueotomía, que se practica cuando la intubación se prolonga más allá de unos días, desplaza el paso del aire pero tampoco devuelve el habla de forma inmediata.
La afasia que sigue a un accidente cerebrovascular tiene otro origen: una zona del cerebro que procesa el lenguaje está afectada, lo que repercute en la producción del habla, en su comprensión o en ambas a la vez. La biblioteca Cochrane, una red internacional que sintetiza la investigación en salud, señala que alrededor de un tercio de las personas que sobreviven a un accidente cerebrovascular desarrollan una afasia.
Estas dos situaciones difieren en su duración. Una intubación dura lo que dura una estancia en cuidados intensivos: el habla vuelve a ser mecánicamente posible en cuanto se retira el tubo. Una afasia responde a una lesión cerebral cuya duración varía de una persona a otra, lo que justifica que un medio para comunicarse siga disponible tanto tiempo como sea necesario, sin un límite fijado de antemano.
Lo que muestra la investigación en cuidados intensivos
Un estudio de observación realizado en un servicio de cuidados intensivos generales de un hospital australiano, con 87 pacientes, sitúa en alrededor de un tercio la proporción de personas que encuentran una dificultad de comunicación durante su estancia. Un estudio cualitativo publicado en 2025 en Nursing in Critical Care describe un reparto más fino, no sobre el conjunto de los pacientes sino entre quienes no pueden hablar: el 28 % encuentra una dificultad leve, el 23 % una dificultad moderada y el 49 % una dificultad extrema. Las dos cifras no se refieren, por tanto, a la misma población, y no se suman.
- Enfado, frustración y sensación de impotencia, descritos tanto por los pacientes como por los allegados y los equipos asistenciales.
- Ansiedad que puede persistir varios meses después del alta de cuidados intensivos.
- Cuidados mal ajustados a las necesidades reales cuando falta la comunicación, se trate de un cuidado olvidado o de un cuidado administrado por error.
Lo que muestra la investigación después de un accidente cerebrovascular
Una revisión Cochrane sobre 57 ensayos y más de 3000 participantes concluye que el tratamiento logopédico mejora la comunicación funcional, la lectura, la escritura y el lenguaje oral, en comparación con la ausencia de tratamiento. Los autores señalan además que una rehabilitación más intensiva, con sesiones más numerosas y más largas, obtiene mejores resultados en la comunicación funcional, a costa de un abandono más frecuente del tratamiento a mitad de camino. No designan ninguna modalidad óptima, y la propia revisión indica que el nivel de certeza varía de un resultado a otro: retomamos esa prudencia tal cual.
Un estudio publicado en 2022 en el International Journal of Community Medicine and Public Health se centró en el uso de un tablero de comunicación con pacientes con afasia hospitalizados. Sus autores refieren que el modo de comunicación se consideraba deficiente en el 90 % de los pacientes antes del uso del tablero, y en el 10 % después de su introducción, con un 46,7 % que alcanzaba entonces un modo considerado bueno y un 43,3 % un modo considerado moderado, una diferencia que califican de estadísticamente significativa. Son las cifras de un solo estudio, en un solo servicio, y describen lo que sus autores observaron: no son una medida de lo que hace este sitio, ni un resultado que se pueda prometer a nadie.
Lo que eso cambia para el equipo y para los allegados
Para un equipo asistencial, una herramienta de comunicación cambia la naturaleza del intercambio con una persona que no habla: permite comprobar un dolor, una necesidad o una comprensión sin tener que adivinar. Para los allegados, retira una parte de la incertidumbre que pesa sobre cada visita. El estudio cualitativo de 2025 citado más arriba señala que la ausencia de una herramienta así complica el trabajo de los equipos tanto como la vivencia de los pacientes y de sus familias, y los tres grupos describen la imposibilidad de hablar como una dificultad mayor de la estancia.
En concreto, un tablero de comunicación permite a una persona señalar una escala de dolor, indicar sed o una postura incómoda, o hacer una pregunta sencilla antes de un cuidado, en lugar de recibirlo sin entenderlo. Ninguna de estas situaciones exige un aparato sofisticado: un tablero impreso, sostenido por un allegado o colgado encima de la cama, basta para abrir ese intercambio.
Este artículo describe lo que refieren estudios publicados sobre la comunicación en el medio hospitalario. No constituye ni un asesoramiento médico, ni un consejo de cuidado, ni una indicación sobre el estado de salud de una persona. Toda decisión asistencial corresponde al equipo médico que atiende a la persona en cuestión.
Un tablero de comunicación, en papel o digital, no sustituye a ningún cuidado: solo le da a la persona un medio para decir lo que ya no puede formular en voz alta, durante todo el tiempo en que el habla falte, se trate de unos días o de varios meses.
Fuentes
- Endotracheal Intubation: Procedure, Risks & Recovery, Cleveland Clinic.
- Speech and language therapy for aphasia following stroke, Cochrane.
- Characteristics of patient communication and prevalence of communication difficulty in the intensive care unit: An observational study, Freeman-Sanderson, Morris, Elkins, Australian Critical Care, 2019.
- Communication difficulties in mechanically ventilated voiceless patients in intensive care units: A qualitative study, Brambilla et al., Nursing in Critical Care, 2025.
- Effectiveness of communication board on the communication pattern among aphasic patients, Kaur, Sharma, International Journal of Community Medicine and Public Health, 2022.
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